Foto:NASCAR
DAYTONA BEACH, Florida (11 de febrero, 2008) - La carrera de las 500 Millas de Daytona de 1997 catapultó a Jeff Gordon de ser una estrella a una mega superestrella.
En este punto, Gordon ya tenía un currículum bastante largo - un campeonato, 19 triunfos y millones de aficionados (e igual número de detractores).
Pero no tenía un triunfo en las 500 Millas de Daytona.
Así fue hasta que cruzó la línea de meta adelante de sus coequiperos en el Hendrick Motorsports, Terry Labonte y Ricky Craven para convertirse en el piloto más joven en ganar La Gran Carrera Americana. Gordon tenía 25 años, seis meses y 12 días de edad.
La carrera tuvo de todo - una predicción, un duelo entre rivales a muerte, y se podría decir, un cambo de guardia.
Primero, la predicción: La noche antes de la carrera, Gordon le llamó a su jefe, Rick Hendrick, y le dijo que le daría un triunfo en las 500 Millas de Daytona. Hendrick estaba en su casa, luchando contra la leucemia. Su joven piloto se tornó en un pronosticador.
La rivalidad. Gordon y Dale Earnhardt lucharon al frente la mayor parte de la carrera, y Gordon rebasó a Earnhardt por el segundo lugar faltando 10 vueltas. El rebase puso a Earnhardt en el muro y volcó su auto.
El cambio de guardia. Gordon reafirmó su título como el nuevo rey del deporte, desafiando a Earnhardt.
Resumen: Las 500 Millas de Daytona de 1997
Los Favoritos en 1997: Jeff Gordon, Dale Earnhardt, Sterling Marlin, Terry Labonte, Dale Jarrett.
Lo Intangible: Gordon era un jovencito - el contingente incluyó a 27 pilotos arriba de los 35 años de edad. Las Estadísticas del Ganador: Jeff Gordon lideró 40 vueltas - la tercera cifra más alta en la carrera atrás de Mark Martin (52) y Dale Earnhardt (48) - para ganar el 20º evento de su carrera.
El Resumen: Mike Skinner, en su campaña de novato en la Copa Sprint de NASCAR, ganó la posición de privilegio y lideró la primera vuelta de la carrera. Fue la única vuelta que lideró ... Dale Earnhardt, quien en ese punto era un siete veces campeón, pero que nunca había ganado una carrera de las 500 Millas de Daytona, tomó el liderato en la segunda vuelta y no lo soltó sino hasta la vuelta 49. ... Gordon tomó su primer liderato en la vuelta 57 y lideró hasta la vuelta 90. ... La batalla entre Gordon y Earnhardt se reanudó con 10 vueltas restantes. Gordon rebasó a Earnhardt por el segundo lugar, lo que condujo a un aparatoso accidente que dejó el auto de Earnhardt muy golpeado. Cuando Gordon pasó por dentro, el auto de Earnhardt rozó al de Gordon, golpeó el muro y luego fue golpeado por Dale Jarrett, lo que mandó al aire al No. 3. El auto de Earnhardt voló sobre el de Ernie Irvan y cayó en el infield. Earnhardt salió del auto y se dirigió a la ambulancia, pero se dio cuenta que su auto podría seguir adelante. Regresó al auto, encendió el motor y finalizó la carrera en el lugar 31. ... En el reinicio después de la bandera amarilla, Gordon hizo un rebase audaz a Bill Elliott por el liderato, yéndose por abajo y rodando por la parte plana de la pista. ... La carrera terminó bajo bandera amarilla luego de un accidente de 12 autos en la vuelta 197.
La Opinión de Gordon: "Quiero estar en este deporte mucho tiempo. Así que no le hago mucho caso a la edad. Sólo sé que va a doler el día en que los jóvenes me rebasen".
El Seguimiento: El triunfo en las 500 Millas de Daytona fue el inicio de cosas buenas para Jeff Gordon en 1997. Ese año, ganaría 10 carreras y su segundo de cuatro campeonatos en la serie. Gordon también ganaría dos carreras más de las 500 Millas de Daytona - en 1997 y 2005 - en una carrera que no muestra signos de detenerse. ... Como otras anteriores, la versión 1997 de las 500 Millas de Daytona terminó en una desilusión para Dale Earnhardt. Estuvo cerca de la victoria sólo para que se le escapara. Pero no esperaría mucho - el Intimidador finalmente vio la gloria en las 500 Millas de Daytona un año después, al ganar la Gran Carrera Americana en 1998.
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